أنشأت الجمعية العامة للأمم المتحدة يوم البيئة العالمي في عام 1972 بمناسبة افتتاح مؤتمر ستوكهولم حول البيئة البشرية. قرار آخر ، اتخذته الجمعية العامة في نفس اليوم ، أدى إلى إنشاء UNEP (برنامج الأمم المتحدة للبيئة).
 يمكن الاحتفال بيوم البيئة العالمي بعدة طرق ، بما في ذلك المسيرات في الشوارع ومسيرات الدراجات والحفلات الموسيقية الخضراء ومسابقات المقالات والملصقات في المدارس وغرس الأشجار وجهود إعادة التدوير وحملات التنظيف وغير ذلك الكثير.

يلقي رؤساء الدول ورؤساء الوزراء ووزراء البيئة بياناتهم ويلتزمون بالعناية بالأرض. يتم تقديم تعهدات أكثر جدية تؤدي إلى إنشاء هياكل حكومية دائمة تتعامل مع الإدارة البيئية والتخطيط الاقتصادي. كما يوفر هذا الاحتفال فرصة للتوقيع أو التصديق على الاتفاقيات البيئية الدولية.

يُعد يوم البيئة العالمي ، الذي يُحتفل به في 5 يونيو من كل عام ، إحدى الوسائل الرئيسية التي تعمل من خلالها الأمم المتحدة على تحفيز الوعي البيئي العالمي وتعزيز الاهتمام والعمل السياسي.

موضوع يوم البيئة العالمي المختار لعام 2004 مطلوب! البحار والمحيطات - ميتة أم حية؟ يطلب الموضوع أن نختار كيف نريد أن نتعامل مع بحار ومحيطات الأرض. كما أنه يدعو كل واحد منا للعمل. هل نريد الحفاظ على البحار والمحيطات صحية وحيوية أم ملوثة وميتة؟

ستقام الاحتفالات الدولية الرئيسية بيوم البيئة العالمي 2004 في برشلونة ، إسبانيا في تعاون وثيق مع المنتدى العالمي للثقافات. يشرف برنامج الأمم المتحدة للبيئة أن مدينة برشلونة والحكومة الإقليمية الكتالونية وحكومة إسبانيا ستستضيف هذا اليوم المهم للأمم المتحدة.